Eagle Nebula mit jungen, heißen Sternen, die das Gas zum glühen bringen.
© NASA/ESA/Hubble Heritage Team
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Der Tarantula Nebel befindet sich ca. 170.000 Lichtjahre von unserer Erde entfernt in der großen Magelansche Wolke.
© ESA/NASA, ESO und Danny LaCrue
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Unsere Erde, ein bewohnter Planet. Aufgenommen während der STS-96 Mission 1999.
© NASA
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Dass es außerirdisches Leben gibt, bezweifelt heutzutage wohl kein Astronom mehr ernsthaft. Das Weltall ist so riesig, dass die Annahme, nur auf der Erde habe sich intelligentes Leben entwickelt, vermessen wäre. Selbst unsere Heimatgalaxie, die Milchstraße, beherbergt bereits mehr als 100 Milliarden Sterne. Sie stellt aber nur einen winzigen Ausschnitt des uns bekannten Universums dar.
Zusammen mit rund 20 weiteren Galaxien bildet die Milchstraße einen kleinen Galaxienhaufen, die Lokale Gruppe. Auch der Andromedanebel, der mit bloßem Auge sichtbar ist und nur etwa 2,3 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Andromeda liegt, gehört zu dieser Galaxiengruppe. Zwei weitere, prominentere Mitglieder sind die Große und die Kleine Magellan’sche Wolke. Die beiden Sternsysteme sind von der Südhalbkugel aus am Nachthimmel als kleine Wölkchen zu erkennen. Die Lokale Gruppe stellt jedoch wiederum nur einen sehr kleinen Teil eines viel größeren Gebildes dar.
In Richtung des Sternbilds Jungfrau liegt eine weitere Ansammlung von Galaxien, der Virgo-Haufen. Dieser gewaltige Galaxienhaufen umfasst ungefär 3000 Sternsysteme. In seinem Zentrum steht die Radiogalaxie M 87. Dieses riesige elliptische Sternsystem enthält ein massereiches schwarzes Loch, das sich durch starke Radiostrahlung bemerkbar macht. Mit zirka 2 bis 3 Milliarden Sonnenmassen ist es sogar schwerer als die Kleine Magellan’sche Wolke, deren Gesamtmasse „nur“ etwa 2 Milliarden mal so groß wie die Masse der Sonne ist. Auch in den Zentralbereichen anderer Galaxienhaufen findet man derartige Riesengalaxien, die ebenfalls Schwarze Löcher enthalten.
Der Virgo-Haufen und die Lokale Gruppe sind Mitglieder eines noch größeren und sehr viel weiter ausgedehnten Galaxienhaufens. Man nennt ihn Virgo-Superhaufen. Während der Virgo-Haufen in der Mitte dieses riesigen Gebildens steht, befindet sich die Lokale Gruppe in seinem Randbereich. Aber damit ist immer noch nicht Schluss. Die Superhaufen ordnen sich zu großräumigen filamentartigen Strukturen an, die das gesamte Universum gewebeartig durchziehen. Dazwischen befinden sind riesige sternleere Gebiete.
Die Tabelle soll die Größe des Universums und die riesige Anzahl der darin existierenden Sterne verdeutlichen:
| 1 Stern |
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| 100 Milliarden Sterne = |
1 Galaxie |
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Bis zu mehreren 1000 Galaxien = |
1 Galaxienhaufen |
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Mehrere Galaxienhaufen = |
1 Superhaufen |
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| Bsp.: Sonne, Wega, Sirius, Aldebaran |
Bsp.: Milchstraße, Andromedanebel, M 87 |
Bsp.: Lokale Gruppe, Virgo-Haufen |
Bsp.: Virgo-Superhaufen |
Zwar können sich nach unserem heutigen Wissen nur um einen Teil der Sterne Sonnensysteme mit bewohnbaren Planeten bilden. Doch die Zahl der möglichen Kandidaten ist und bleibt immens hoch. Angesichts dieser verschwenderischen Fülle erscheint es regelrecht unsinnig, wenn wir Menschen die einzigen intelligenten Lebewesen im Universum wären.
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