Los Angeles. Fünfeinhalb Jahre nach dem Verschwinden des «Mars Polar Lander» auf dem Roten Planeten haben Wissenschaftler offenbar die Trümmer der Raumsonde entdeckt. Hinweise auf das Wrack seien erst jetzt auf alten Aufnahmen der Marssonde «Global Surveyor» entdeckt worden, sagte Michael Malin, dessen Unternehmen Malin Space Science Systems die Kamera der Sonde betreibt. «Global Surveyor» solle in Kürze weitere Bilder mit einer höheren Auflösung liefern, hiess es in einem Artikel Malins, der auf der Website des Fachmagazins «Sky & Telescope» erschien.

Der 165 Millionen Dollar teure «Polar Lander» sollte am 3. Dezember 1999 auf dem Mars aufsetzen, als kurz zuvor der Kontakt abbrach. Die US-Raumfahrtbehörde NASA geht davon aus, dass ein Raketentriebwerk vorzeitig abschaltete und die Raumsonde aus 40 Metern Höhe zum Absturz brachte. Die Panne war ein weiterer Rückschlag für die NASA, die drei Monate zuvor bereits die Schwestersonde «Mars Climate Orbiter» verloren hatte, die vermutlich kurz vor dem Eintritt in ihre Umlaufbahn verbrannte.

Mars Polar Lander sollte in der Nähe des Marssüdpols aufsetzen und seine dreimonatige Primärmission zur Erforschung der Region unter vier Gesichtspunkten beginnen: Untersuchung des Marsklimas, Untersuchung von leichten Bestandteilen wie z.B. Wasser und Kohlendioxid, Suche nach Wasser in seinen unterschiedlichen Zuständen, Untersuchung der Rolle von Kohlendioxid in seinen verschiedenen Zuständen.